Longtemps ignoré ou occulté dans une société où la scolarité est obligatoire depuis un siècle, la persistance de l'illettrisme a été officiellement reconnue par le gouvernement français en 1984. Mais l'illettrisme renvoie à une réalité bien distincte de l'analphabétisme et il est essentiel de bien cerner la définition fonctionnelle de la notion pour éclairer les questions, politiquement incontournables, du repérage et de l'évaluation.