Issu de plusieurs recherches de terrain dans les collèges de Roubaix, l'ouvrage présente les parcours contrastés d'élèves déscolarisés avant 16 ans. L'auteure s'interroge sur le fonctionnement du système scolaire et sur les inégalités sociales au sein de l'école. Le changement peut se faire par des démarches qui infirment le fatalisme de l'échec et du déterminisme social.