Cet ouvrage retrace l'histoire de l'éducation en France durant le XIXe siècle en mettant l'accent sur la question du contrôle de l'institution scolaire avec deux adversaires résolus, l'État et l'Église. L'école devient un devoir autant qu'un droit ce qui implique un changement de méthode dans l'apprentissage des savoirs et une modification de l'ensemble des mœurs par la scolarisation.